Voici Ramsès II tirant à l'arc, monté sur un char tiré par deux équidés, les guides enroulées autour de la taille. Avant l'invention de la selle avec étriers, la tenue précaire de l'homme à cheval ne permettait que l'escarmouche et non le combat de mêlée. Aussi, avec les guerres entre les grands empires, qui se constituèrent alors au Proche-Orient et au Moyen-Orient, apparut sur le champ de bataille un nouveau système d'armes : le char attelé de chevaux avec un équipage embarqué (de 1 à 3 guerriers) (3). On peut donc affirmer que : « Sur le champ de bataille, la charrerie a précédé la cavalerie. »

L'arc était l'arme la plus performante. Encore, fallait-il pouvoir transporter et déplacer les archers sur le champ de bataille. L'équitation n'étant pas encore une technique fiable, il fallut inventer la roue et le char, inventer l'attelage du cheval et inventer le « guidage » du cheval. Les Hittites furent les maîtres de cet art. On observera : que l'équipage comprend un cocher et un archer et que le cheval tire le char par un « joug de garrot », alors que sur la planche 2, précédente, il le traîne par un « collier de gorge ». Le rendement de ces systèmes de traction était très faible. Lefebvre des Noëttes l'a démontré en 1931 (op. cit. ; Note 2007 : opinion aujourd'hui remise en cause, voir : http://www.attelagepeda.info/antiques.html).

L'équitation s'est améliorée. Le cavalier s'aventure à la chasse et sur le champ de bataille. Ce sont les débuts modestes de la « cavalerie » (mot anachronique), encore associée à la charrerie. On remarquera que les progrès techniques ont porté seulement sur la conduite du cheval :
    
- Mors à barrettes et montants bifurqués pour le rendre plus « dur ».
- Rênes auxquelles sont attachées de lourds glands qui les tendent, en particulier lorsque le cavalier doit les abandonner pour se servir de l'arc. Le cheval est en quelque sorte enrêné. Par ailleurs, le balancement des glands au galop empêche l'encolure de s'étendre et, de ce fait, empêche le cheval de prendre une allure trop rapide. Ce que l'homme ne pourrait supporter, sans selle et avec une assiette médiocre.
 
Notons deux faits d'une grande importance : nous voyons pour la première fois le cheval des steppes semi-arides du Sud. Nous voyons aussi, pour la première fois, le cavalier-archer. Il dominera, plus tard, la guerre des Steppes. Le capitaine Coignet (4) nous rapporte la surprise anxieuse des grognards quand ils rencontrèrent, en 1812, les derniers cavaliers-archers (les Kalmouks).

Le cheval est déjà très typé : tête à profil rectiligne, yeux ronds exorbités, encolure soutenue, dos court, queue attachée haute. La vitesse est exprimée par le galop volant (ce qui est rare chez les Assyriens). La vitesse réelle est cependant limitée par l'attitude de l'encolure (voir planche 4). Car si l'assiette s'est améliorée, elle est encore défectueuse (raideur des cuisses et des jambes). Le cavalier est armé d'une lance à piquer : arme de chasse (pig sticking), ou arme de guerre contre l'infanterie en déroute. Ce n'est pas une arme de choc.

L'art des Scythes nous fait connaître, enfin, les nomades, cavaliers des steppes du Nord, de la Volga au Danube et au Caucase en passant par le Kouban. C'est le futur Diecht Y Kyptchak, pays des chevaux dont nous parlera Ibn Batoutah, le Marocain, au XIVe siècle (5). Nous observons sur cette représentation une équitation sans étriers, supérieure à la précédente. Assiette profonde, jambes au contact. Elle permet une meilleure domination de l'animal. Cavaliers redoutables, les Scythes firent des raids au Proche-Orient jusqu'en Égypte, au VIIe siècle av. J.-C.

C'est le cheval « horizontal » des steppes (6) prairies du Nord que l'on retrouve vingt-quatre siècles plus tard, de nos jours, en Mongolie. Harnachement : mors de filet simple, muserolle, tapis épais et ourlé, long poitrail, sur sangle, entraves des antérieurs. Les nomades scythes maîtrisaient l'élevage du cheval de guerre et son usage. Vers 512 av. J.-C., Darius Ier, commandant lui-même sa grande armée de fantassins, chars et cavaliers auxiliaires, invaincue du Bosphore à l'Indus, entreprit de soumettre les Scythes. Il pénétra dans la steppe - l'armée s'y épuisa et s'y perdit en marches et contremarches durant neuf mois. L'ennemi était nulle part, mais le danger partout, les cavaliers-archers refusant la bataille, mais livrant sans cesse des combats de harcèlement et attirant la grande armée dans les profondeurs de la steppe. Les pertes furent considérables. Darius Ier eut la lucidité et le courage d'ordonner la retraite avant qu'il ne fût trop tard... Les steppes seront toujours funestes aux conquérants fantassins. Les Romains ne s'y risqueront pas.

Évocation du charretier celte de l'Europe occidentale et de son cheval. Cheval grossier, petit, cylindrique, au-dessus long et relâché. Par contre, on dit que les Celtes de l'Europe orientale, qui peuplaient au IIIe siècle av. J.-C. les régions du Danube et la Thrace, auraient été des cavaliers. Certains leur attribuent l'invention du mors de bride (7).

Ce relief, très stylisé, nous renseigne cependant sur l'équitation indienne du IIe siècle av. J.-C. Elle était aussi élaborée que celle des Grecs de Xénophon. En effet, la position de la main et la prise des rênes, leur ajustement (demi-tendues), et surtout la remarquable attitude de l'ensemble tête-encolure, la nuque, le point le plus haut, ainsi que le geste aisé de l'antérieur droit et l'abaissement de la ligne du dessus... tout cela est remarquable. Si ce cavalier n'était un géant sans rapport avec l'échelle de représentation de sa monture, on penserait irrésistiblement à la célèbre gravure de M. de Nestier sur le Florido (8).

Depuis la redécouverte du cheval Barbe, au XIXe siècle, ce cheval de la colonne Trajane, ou cheval numide, a été désigné comme son ancêtre. On peut le penser !... Par contre, en observant cette représentation, on ne peut pas s'associer à l'idée reçue et dithyrambique sur la soi-disant qualité de la cavalerie numide ! En effet, nous remarquons :

- une très mauvaise assiette du cavalier ;
- qui n'a pas de moyens de conduite ;
- seulement un collier qualifié de frein, mais qui était d'abord un collier de tenue.
 
Cette équitation réduite à sa plus simple expression ne permettait pas le combat à cheval ! Il faut lire (9) pour s'en convaincre, dans la Description de la bataille de Cannes (216 av. J.-C.), écrite par Tite Live, comment les Numides ont combattu l'aile gauche romaine : pied à terre ! CQFD.

Ce Barbare n'est sûrement pas un cavalier des steppes ! Il s'agit plutôt de l'évocation des peuplades bordant le limes romain, en Germanie, région forestière. Ces cavaliers des forêts, montant de trop petits chevaux, ne pouvaient pratiquer qu'une équitation de transport. A plus de deux siècles de distance, ce cavalier nous donne une idée de ce qu'avaient été les mercenaires germains, que Jules César engagea, comme auxiliaires, contre l'armée de Vercingétorix. Il dut leur enlever leurs chevaux inutilisables et les remonter avec les chevaux de ses officiers (10) !

Scène de chasse. Mosaïque d'El Djem, Tunisie, l'ancienne Thysdrus. Dans les grandes propriétés des colons romains, l'élevage du cheval s'est amélioré. L'équitation aussi. Le galop est rapide. Le cheval est embouché d'un bridon. Mais le cavalier qui monte sans selle n'a pas encore les cuisses descendues, et un collier de tenue est dans sa main (tradition numide ?).

Scène de chasse. Successeurs immédiats des Parthes, les Sassanides, cavaliers-archers, ont atteint, à la fin de l'Antiquité, la perfection de l'équitation sans étriers. Leur assiette est profonde, cuisses descendues - leur aisance à cheval est totale. L'archer se retourne et tire sa flèche à la manière du cavalier parthe.

Scène de chasse (11). L'arçon de selle et les étriers apparaissent enfin dans l'iconographie. Inventions capitales qui transformeront l'équitation du Moyen Age. Ceci aura des conséquences considérables sur l'histoire des sociétés en Eurasie. Nous le verrons. Ce document montre que les Sassanides, qui furent les meilleurs cavaliers de l'Antiquité, ayant acquis une assiette parfaite, n'ont chaussé les étriers que du bout des pieds... Ce fut pour eux l'accessoire. Pour d'autres, ce sera l'indispensable.